Een starshade is een innovatief ontwerp dat wordt gebruikt in de astronomie om de helderheid van sterren te blokkeren, zodat telescopen zich beter kunnen concentreren op het waarnemen van planeten die zich in de buurt van die sterren bevinden. Het werkt door een groot scherm in de ruimte te plaatsen dat zich tussen de ster en de telescope bevindt, waardoor het licht van de ster wordt geblokkeerd en de fainter planeten beter zichtbaar worden.
Een starshade is handig omdat het een zeer efficiënte manier biedt om de lichtvervuiling van sterren te verminderen, wat cruciaal is voor het ontdekken van exoplaneten. Zonder de starshade zou het moeilijk zijn om de zwakke signalen van planeten te detecteren die dicht bij heldere sterren liggen. Door het gebruik van een starshade kunnen wetenschappers de mogelijkheid hebben om de atmosfeer van deze planeten te bestuderen en zelfs naar tekenen van leven te zoeken.
Een starshade verschilt van andere observatietechnieken zoals coronagraphen, die in de telescoop zelf zijn ingebouwd. Terwijl coronagraphen het licht van een ster blokkeren binnen de telescoop, is een starshade een extern object dat de ruimte tussen de ster en de telescoop gebruikt om dezelfde blokkering te bereiken, maar vaak effectiever is in het verbeteren van de beeldkwaliteit.
De voordelen van het gebruik van starshades zijn onder andere het vermogen om de observatie van exoplaneten te verbeteren en de kans te vergroten dat wetenschappers meer te weten komen over het milieu van deze planeten. Starshades kunnen ook helpen bij het verminderen van de storende effecten van sterrenlicht, waardoor langere en gedetailleerdere observaties mogelijk zijn.
Er zijn verschillende plannen en onderzoeken gaande om starshades te implementeren in toekomstige ruimteprojecten, met de hoop dat ze zullen helpen bij het ontdekken van nieuwe exoplaneten en het verkrijgen van duidelijke beelden van hun atmosfeer. Onderzoekers kijken naar hoe ze starshades kunnen integreren in grote ruimteobservatoria die zijn ontworpen voor het bestuderen van het universum en de planeten daarin.