De belangrijkste thema's in de Kleine Zeemeermin zijn verlangen, opoffering en zelfontdekking. Ariël verlangt naar een leven boven water en is bereid om offers te brengen, zelfs haar stem, om dat te bereiken. Dit thema van opoffering is centraal in het verhaal, omdat het laat zien hoe ver iemand bereid is te gaan voor liefde en identiteit.
De animatiefilm van de Kleine Zeemeermin verschilt op verschillende manieren van het originele verhaal van Hans Christian Andersen. In de animatie is het verhaal veel optimistischer en eindigt het gelukkig, terwijl de originele versie veel somberder is en eindigt met het overlijden van de zeemeermin. Ook zijn de personages in de film meer ontwikkeld en krijgen ze een duidelijkere rol in het verhaal.
Muziek speelt een cruciale rol in de Kleine Zeemeermin en voegt veel emotie toe aan het verhaal. Veel van de nummers zijn iconisch geworden, zoals 'Under the Sea' en 'Part of Your World', en ze helpen de karakterontwikkeling van Ariël te illustreren. De muziek draagt ook bij aan de sfeer van de film, waardoor kijkers worden meegenomen in het onderwateravontuur.
Ariëls fascinatie voor het mensenleven komt voort uit haar nieuwsgierigheid en het gevoel dat ze niet volledig op haar plek is in de zee. Ze verzamelt menselijke voorwerpen omdat ze ervan droomt om boven water te leven en deel uit te maken van de mensenwereld. Haar verlangen naar avontuur en nieuwe ervaringen maakt haar een herkenbaar en inspirerend personage.
De relatie tussen Ariël en Prins Erik wordt in de film gepresenteerd als een verhaal van ware liefde dat obstakels moet overwinnen. Ariël's attractie tot Erik is gebaseerd op een sterke connectie, die verder gaat dan uiterlijk. Ze ontmoet hem tijdens een schipbreuk en haar verlangen om bij hem te zijn drijft het verhaal voort, ondanks de uitdagingen die ze tegenkomt.