Tornado's worden gekenmerkt door hun spiraalvormige werveling, die zich vaak als een scherpe, trechtervormige slurf uitstrekt van een buienwolk naar de grond. Ze kunnen verschillende gradaties van intensiteit hebben, wat vaak wordt aangeduid met de Enhanced Fujita-schaal, die de schadeclassificatie in vijf niveaus verdeelt, van EF0 (lichte schade) tot EF5 (totale vernietiging). Daarnaast kunnen ze een variabele breedte en lifespan hebben, waarbij sommige tornado's slechts enkele seconden aanhouden, terwijl anderen minuten of zelfs langer kunnen doorgaan.
Tornado's ontstaan vaak in combinatie met onweersbuien, vooral supercel-onweersbuien die zich ontwikkelen in een luchtmassabeweging. Het proces begint wanneer warme, vochtige lucht in de lagere atmosfeer opstijgt en in contact komt met koudere, drogere lucht boven. Deze botsing kan leiden tot de vorming van draaiingen in de lucht. Als deze draaiingen zich verder ontwikkelen en de juiste omstandigheden aanwezig zijn, kan er uiteindelijk een tornado ontstaan, die zich naar beneden uitstrekt vanaf de buienwolk.
Als je in de buurt van een tornado bent, is het belangrijk om zo snel mogelijk een veilige plek te vinden. Zoek beschutting in een stevige gebouw, bij voorkeur in een kelder of op een lagere verdieping zonder ramen. Als je buiten bent en geen schuilplaats kunt vinden, zoek dan een laaggelegen gebied of een greppel waar je je in kunt lage. Bedek je hoofd en nek en blijf zo stil mogelijk totdat de tornado voorbij is. Het is ook handig om op de hoogte te blijven van weerswaarschuwingen via je smartphone of radio.
Ja, tornado's zijn er in verschillende soorten en die worden voornamelijk geclassificeerd op basis van hun intensiteit en vorm. Er zijn bijvoorbeeld wat men noemt 'waterspouts', die over het water ontstaan, en andere typen zoals 'landspouts', die vaak minder intens zijn. De meeste tornado's vallen onder de categorieën die variëren van EF0 tot EF5, afhankelijk van de schade die ze aanrichten en hun windsnelheid. De vorm en het gedrag van elke tornado kunnen ook aanzienlijk verschillen, waardoor elke gebeurtenis uniek is.
De kracht van een tornado wordt gemeten met de Enhanced Fujita-schaal (EF-schaal), die de schadeclassificatie van de tornado bepaalt op basis van de schade aan gebouwen en natuurlijke objecten. Deze schaal heeft zes niveaus, van EF0 tot EF5. Bijvoorbeeld, bij een EF0-klasse spreekt men van lichte schade, zoals wat takken of daken die verloren gaan. Bij EF5, aan de andere kant, beschouwen we er een situatie van verwoesting, waarbij zelfs sterke gebouwen volledig worden vernietigd. Wetenschappers gebruiken vaak schade-analyse en doppler-radar om de intensiteit van tornado's vast te stellen.