Typische kenmerken van een thriller zijn een snel tempo, een intrigerend plot en vaak een onverwachte wending. Daarnaast zijn er meestal complexe personages die in gevaarlijke situaties verkeren. De verhalen bevatten vaak elementen van mysterie en verdachtmaking, wat de lezer aanmoedigt om actief mee te denken over de ontknoping.
Elementen die zorgen voor spanning in een thriller zijn onder andere cliffhangers aan het einde van hoofdstukken, gevaarlijke omstandigheden voor de hoofdpersonen en onvoorspelbare plotwendingen. Ook het gebruik van suspense helpt: je weet dat er iets gaat gebeuren, maar je weet niet wanneer of wat, wat zorgt voor een zenuwachtige spanning.
Thrillers zijn populair bij lezers omdat ze een ontsnapping bieden aan de dagelijkse routine. De adrenaline en spanning die je voelt terwijl je leest, maakt het een meeslepende ervaring. Daarnaast prikkelen ze de nieuwsgierigheid en het verlangen naar meer, waardoor je vaak niet kunt stoppen met lezen totdat je weet hoe het afloopt.
Thrillers variëren in lengte, maar de meeste liggen tussen de 250 en 400 pagina's. Dit formaat is vaak ideaal, omdat het de auteur in staat stelt om een spannend en goed ontwikkeld verhaal te vertellen zonder dat het te langdradig wordt. Dit helpt om de spanning gedurende het verhaal vast te houden.
De schrijfstijl in een thriller is vaak direct en to-the-point, met korte zinnen en een vlot tempo. Auteur gebruiken vaak dialogen om de spanning op te bouwen en de lezer bij het verhaal te betrekken. Ook beschrijvingen van situaties en personages zijn vaak goed uitgewerkt om een levendig beeld te scheppen dat de lezer vasthoudt.