Shantaram verkent verschillende thema's, waaronder vrijheid, vriendschap, overleving en de zoektocht naar identiteit. Het verhaal laat zien hoe de hoofdpersoon tegen alle verwachtingen in vecht voor zijn plek in de wereld, met veel obstakels onderweg. Daarnaast worden thema's zoals de impact van een gewelddadige omgeving en de betekenis van loyaliteit uitgebreid behandeld.
De hoofdpersoon in Shantaram is Lin, een Australiër die uit de gevangenis is ontsnapt en naar India reist. Wat hem drijft is de zoektocht naar een nieuw leven, ver weg van zijn verleden, en zijn verlangen naar verbinding met anderen. Lin's karakterontwikkeling doorheen het verhaal laat zien hoe hij met zijn demonen omgaat en probeert zijn plek in de wereld te vinden.
De setting van Mumbai speelt een cruciale rol in Shantaram. De stad wordt bijna als een personage op zich gepresenteerd, vol leven, chaos en schoonheid. Deze omgeving beïnvloedt Lin's ervaringen en relaties, en biedt een kleurrijke achtergrond voor zijn avonturen. De contrasten tussen rijkdom en armoede, evenals de spirituele en materiële aspecten van het leven in India, worden daardoor prachtig belicht.
Shantaram belicht diverse culturele elementen, zoals de Indiase tradities, levenswijzen en sociale structuren. Er zijn ook duidelijke verwijzingen naar de lokale religies, waaronder hindoeïsme en islam, en hoe deze de levens van de personages beïnvloeden. Dit zorgt voor een diepere context en zorgt ervoor dat lezers een beter begrip krijgen van de complexiteit van de Indiase samenleving.
De schrijfstijl van Shantaram is rijk en gedetailleerd, met een sterke focus op beschrijving en karakterontwikkeling. De auteur gebruikt authentieke dialogen en levendige beelden om de lezer mee te nemen op Lin's reis. De combinatie van filosofische reflecties en spannende actie maakt het verhaal bovendien uniek en meeslepend.