De Hongerspelen speelt zich af in een dystopische toekomst waar de wereld in twaalf districten is verdeeld, die onder de heerschappij van het Capitool staan. Elk jaar worden er uit elk district twee 'tributes' gekozen, een jongen en een meisje, die moeten strijden tot de dood in een wrede arena. Het verhaal volgt Katniss Everdeen, die zich vrijwillig aanbiedt om haar zusje te redden. De spanning en de morele dilemma's die ze tegenkomt, zijn centrale elementen van het verhaal.
Belangrijke personages zijn onder andere Katniss Everdeen, de moedige en vindingrijke hoofdpersoon; Peeta Mellark, de vriendelijke en strategische jongen van haar district; en Gale Hawthorne, haar beste vriend die haar steun biedt. Daarnaast zijn er ook belangrijke figuren zoals Haymitch Abernathy, hun mentor, en President Snow, de antagonist die het Capitool leidt. Deze personages dragen bij aan de diepgang van het verhaal en de uitkomsten van de Hongerspelen.
De Hongerspelen is populair onder jongeren vanwege zijn spannende verhaal en de herkenbare thema's zoals opstand, vriendschap en overleven. Het laat zien hoe je je kunt verzetten tegen onrecht en hoe belangrijk solidariteit is. Bovendien trekken de spannende en vaak emotionele gebeurtenissen de lezer aan, waardoor ze zich met de personages kunnen identificeren en meeleven met hun strijd.
Belangrijke thema's in De Hongerspelen zijn macht, controle, en de gevolgen van oorlog. Het verhaal verken hoe autoriteit de levens van individuen beïnvloedt, en hoe mensen worden gedwongen om moeilijke keuzes te maken in extreme situaties. Ook thema's als opoffering, eer en hoop komen minimaal aan de orde, wat het verhaal gelaagdheid geeft en ruimte voor reflectie biedt.
De Hongerspelen heeft een aanzienlijke invloed gehad op de moderne literatuur, vooral binnen het young adult genre. Het heeft de weg geëffend voor andere dystopische series die vergelijkbare thema's exploreren, zoals opstand en had overlevingsstrijd. Het heeft ook geleid tot een groeiende populariteit van verhalen over sterke vrouwelijke hoofdpersonen en het belang van sociale rechtvaardigheid in fictie.