Karl May's boeken bevatten vaak thema's van vriendschap, avontuur, rechtvaardigheid en de strijd tussen goed en kwaad. Daarnaast zijn er ook elementen van culturele uitwisseling en het ontdekken van anderen, vooral in de setting van het Wilde Westen en het Oosten.
De bekendste personages in de boeken van Karl May zijn Winnetou, de nobele indianenheld, en Old Shatterhand, de Europese westerner die bevriend raakt met Winnetou. Andere belangrijke personages zijn onder meer de vreedzame indianenvrienden en various antagonisten die hen beledigen.
Het merendeel van Karl May's werk speelt zich af in de 19e eeuw, een tijdperk dat zichtbaar is in zijn beschrijvingen van de Amerikaanse en Europese landschappen, evenals de opkomst van de moderne samenlevingen.
Karl May heeft een grote invloed gehad op de populaire cultuur, vooral in de vorm van films en televisieseries. Zijn boeken hebben talloze aanpassingen geïnspireerd en blijven lezers en filmmakers inspireren met hun avontuurlijke verhalen.
De verhalen van Karl May zijn aantrekkelijk door de spannende avonturen, de sterke karakterontwikkeling en de onvergetelijke vriendschappen. Zijn vermogen om verschillende culturen realistisch en respectvol te beschrijven, maakt het ook mogelijk dat lezers zich kunnen inleven in de wereld zoals hij die schildert.