De stijl van Karel Appel wordt vaak gekarakteriseerd door zijn gebruik van felle kleuren, abstracte vormen en expressieve penseelstreken. Wat deze stijl uniek maakt, is de spontaneiteit en de emotionele intensiteit die hij weet over te brengen. Appel's schilderijen zijn zelden statisch; ze lijken beweging en leven uit te stralen. Hij gebruikte vaak zware, dikke verf die een textuur aan de schilderijen gaf, wat het kijkplezier vergroot.
Karel Appel groeide op in een tumultueuze omgeving in Amsterdam, wat een sterke invloed had op zijn artistieke ontwikkeling. Zijn tijd als kind in de oorlog maakte hem bewust van de menselijke conditie en het lijden, wat later terug te zien is in zijn werk. Het spelen met kleur en vorm dat hij als kind deed, droeg bij aan zijn spontane stijl als volwassene, waarbij hij zijn emotie en ervaring op het canvas kon uitdrukken.
Behoud van kinderlijke verwondering, chaos van de mensheid en de strijd om creativiteit en expressie zijn enkele belangrijke thema's in Karel Appels schilderijen. Hij verkende ook vaak de relatie tussen mensen en hun omgeving, evenals de vluchtigheid van het leven. Dit komt vooral tot uiting in de manier waarop hij figuren en gezichten weergeeft, vaak met een mix van angst en vreugde.
Karel Appel was een van de oprichters van de Cobra-beweging, die een belangrijke rol speelde in de kunst van de jaren vijftig. Zijn werk staat vaak in contrast met dat van meer traditionele kunstenaars uit zijn tijd, zoals de messteken en strenge composities van de abstracte expressionisten. Terwijl veel kunstenaars de neiging hadden zich te conformeren aan rigide vormen en techniek, omarmde Appel chaos en spontaneïteit, wat zijn werk een uniek karakter gaf in het kunstlandschap.
Karel Appel maakte gebruik van verschillende technieken in zijn schilderkunst, waaronder het impasto, waarbij hij dikke verf aanbrengt om dimensie en textuur te creëren. Hij combineerde ook collage-elementen met zijn schilderijen, waarbij hij verschillend materiaal gebruikte. Zijn penseelstreken waren vaak vrij en ongecontroleerd, waardoor een gevoel van energie en vrijheid in zijn werk ontstaat. Het gebruik van heldere, verzadigde kleuren is ook kenmerkend voor zijn stijl.